Kalle Rovanperä e Jonne Halttunen (Toyota) venceram a 72.ª edição do Safari Rali do Quénia, marcada pela habitual dureza das classificativas africanas. A Toyota conseguiu uma dobradinha, com o segundo lugar de Takamoto Katsuta, enquanto Adrien Fourmaux (M-Sport) fechou o pódio no Quénia, após a hecatombe da Hyundai.
Apesar de Kalle Rovanperä e Sébastien Ogier terem programas parciais no WRC, a Toyota continua a ser uma dor de cabeça para a concorrência e a equipa japonesa dominou o Safari Rali do Quénia, terceira prova do Campeonato do Mundo FIA de Ralis (WRC). Foi a 72.ª edição de uma dos mais históricos ralis do campeonato, mas um Safari igual a tantos outros, com níveis de dureza e imprevisibilidade praticamente únicos em todo o calendário.
Nestas condições, o jovem bicampeão do Mundo geriu de forma magistral a relação entre rapidez e calculismo, já que Kalle Rovanperä foi um dos poucos pilotos que pareceu imune a problemas ao longo do fim de semana. No final da primeira etapa, na sexta-feira, Rovanperä já tinha quase um minuto de avanço sobre o seu companheiro de equipa Elfyn Evans. No final do dia seguinte, essa vantagem já tinha crescido para 2m08, desta feita para outro Toyota, o de Takamoto Katsuta, portanto Rovanperä 'só' teve de gerir o avanço nas seis especiais de domingo para confirmar a sua 12.ª vitória no WRC, a primeira desde que ganhou o Rali da Acrópole, em setembro.
"É sempre especial ganhar aqui", apontou o finlandês, que já tinha ganho o Safari em 2022 (no ano passado, foi Sébastien Ogier a triunfar). "É um rali lendário para a Toyota. Sempre fomos competitivos aqui e a tradição continua. Como dizem em África, 'o carro da frente é sempre um Toyota'!", brincou Rovanperä.
Com vários dos favoritos a terem problemas, Katsuta manteve a cabeça fria e conseguiu o seu quinto pódio no WRC, o terceiro no Safari! O japonês, navegado por Aaron Johnston, deu mais uma 'dobradinha' à Toyota Gazoo Racing, terminando na frente de Adrien Fourmaux e Alexandre Coria, a dupla francesa da M-Sport, que subiu ao pódio pelo segundo rali consecutivo.
Neuville mais líder
Entre o lote de candidatos à vitória, o líder do Mundial Thierry Neuville teve um rali problemático, com falhas na pressão de combustível do seu Hyundai e depois danos na suspensão, devido ao impacto numa pedra. Com o novo sistema de pontuação, o belga, ainda assim, conseguiu acumular 19 pontos no Quénia - contra 20 do vencedor, Rovanperä - e aumentar em três pontos a sua vantagem para Evans no Mundial. O galês da Toyota também estava em posição de terminar no pódio, quando teve de parar duas vezes para mudar uma roda no seu Yaris GR, terminando em quarto.
O pesadelo da Hyundai continuou com os problemas de transmissão recorrentes de Esapekka Lappi, quando o finlandês era o principal perseguidor de Rovanperä, e uma saída de estrada de Ott Tänak, ainda na sexta-feira.
No WRC2, domínio dos Skoda da Toksport: Gus Greensmith (Skoda) estreou-se a vencer este ano, enquanto Oliver Solberg (Skoda), segundo no Quénia, destacou-se na liderança do campeonato.
A quarta ronda do WRC será o Rali da Croácia, disputado em asfalto, de 18 a 21 de abril, e que antecede o Vodafone Rally de Portugal.